לפני שנדבר ונגדיר מה זה בדיוק חנות וירטואלית, קצת היסטוריה. קצת קשה להאמין, אבל האינטרנט, שמהווה חלק בלתי נפרד מחיי רובנו, נמצא איתנו פחות מרבע מאה – למעשה רק באוגוסט 1991 נפתח ה-WWW לשימוש כרשת המוכרת לנו (המחקר שהוביל את ההתפתחות המדהימה והמשמעותית הזו החל בצורה כזו או אחרת כ-20 שנה קודם לכן).
עם בואו הפך האינטרנט את חיינו לשונים לגמרי. בתחילת הדרך התלהבנו מאוטוסטרדת המידע האינסופית, ומכל מנועי החיפוש שסיפקו במהירות וביעילות אינפורמציה ספציפית על כל מה שאי פעם חלמנו לדעת או למצוא. ההמשך – יש שיגידו באופן טבעי – היה הפיכתו של האינטרנט גם לזירת מסחר משגשגת, כשעוד ועוד חנויות נפתחות בזירה המקוונת וטורפות לגמרי את כללי המשחק. כיום אין כמובן אף גוף מסחרי רציני שלא מפגין נוכחות ברשת האינטרנט ושלא שאף להגיע אל הקמת אתר מכירות מקוון מצליח.
קצב התפשטות הטכנולוגיה החדשה היה ועודנו מסחרר. שנתיים לאחר השקת האתר הראשון באינטרנט, פעלו כבר כשני מיליון שרתי אינטרנט, בשנת 1995כבר הכילה הרשת לא פחות מ-100 אלף אתרים וב-1997 עמדו לרשותנו כמיליון אתרים בכל התחומים.
תנופת הפיתוח כמובן נמשכה, וכיום האינטרנט מחבר בין מיליארדי בני אדם בכל רחבי העולם. תחומי חיים מגוונים ואינסופיים כמעט, בעיקר בכל הנוגע ישירות או בעקיפין בכלכלה, מתקיימים ברובם או לכל הפחות בחלקם הגדול ברשת המקוונת – סחר על כל תחומיו, העברת כספים ושירותים בנקאיים, פרסום, כלי תקשורת ועוד. נכון לשנת 2015 מכילה רשת האינטרנט יותר משלושה מיליארד כתובות IP ובמקביל מספר האתרים רק הולך וגדל כשאת הכמות הגדולה ביותר של אתרים מעלים לאוויר תושבי צפון אמריקה ואירופה. בשנים האחרונות חלה צמיחה מהותית במספר אתרי האינטרנט והחנויות המקוונות שהוקמו גם ביבשת אסיה.
כיום, כל אדם פרטי, עסק קטן או חברה גדולה המציעים שירות או משווקים סחורה, מעוניינים להיות בעלי חנות וירטואלית לעסק שתאפשר הפגנת נוכחות ברשת, לא רק ברמת התוכן אלא ממש כאפשרות לעשות עסקים, למכור ולקנות סחורות.
חנות אינטרנטית היא אמצעי נוח מאין כמוהו לסחר מתקדם ומודרני. תחת כתובת דומיין – שאותה רוכש המשתמש הבודד או החברה שהחנות העתידית תשווק את הסחורה שלה – מקימים מומחים לבניית אתרים חנות מקוונת שמציעה דפדוף, חיפוש ואיתור של פריטים, בחירתם (בהתאם לכמות מסוימת ולפירוט רצוי), הזמנתם ורכישתכם, וכל זאת מבלי לקום מכיסא המחשב.
לאחר הרכישה וקבלת האישור מבצע הספק בעל החנות משלוח של הסחורה המבוקשת אל הלקוח בהתאם לתנאי אספקת הסחורה שאותם הגדיר בחוזה הרכישה שעליו נתן הלקוח אישור במעמד התשלום. טריליוני פריטים וסחורות עוברים מהספקים לסוחרים ומהסוחרים ללקוחות באמצעות מסחר מקוון חכם ומתקדם שמאפשר חיפוש מהיר והשוואת מחירים וחוסך לכולנו טרחה, זמן וכסף. אין ספק שמיתרונות הקדמה הזו נהנים כולם, הספקים והלקוחות.
גם למי שלא מעוניין להקים אתר ישנה אפשרות למסחר מתקדם, אינטרנטי וחכם: חנות בפייסבוק.
הרשת החברתית מהווה אף היא זירה עסקית תוססת, ומי שמרגיש נוח לשווק ברשת הזו ומאמין כי ימצא בה קהל לקוחות נרחב מוזמן לפתוח חנות בפייסבוק ולאו דווקא חנות וירטואלית לעסק במתכונת של אתר. פייסבוק מאפשר למשתמשים, אפילו לכאלו שאין להם כל ידע טכני, ליצור דף שהוא למעשה חנות לעסק לכל דבר, ויש הטוענים כי למעשה גולשים רבים לא מעוניינים לעזוב את פייסבוק לצורך עריכת קניות ברשת ויעדיפו לקבל הן את הפרסום של המוצרים והן את האפשרות לרכוש אותם בתוך הרשת החברתית עצמה.
גם מארק צוקרברג ואנשיו מעוניינים להרחיב את אפשרויות הקניות בפייסבוק: בקיץ 2015 הכריזה החברה על ניסוי שבמסגרתו ניתן יהיה לבצע קניות בנוחות הישר מהפיד, וזאת באמצעות כפתור Buy פשוט.